琵琶湖を駆ける「ビワイチ」が描く持続可能な地方創生の輪

　琵琶湖を一周する行為自体は、古くから小さい頃からのちょっとした冒険の代わりとして親しまれてきました。21世紀に入り、明確な社会的な目的を持って推進され始めました。その背景には、地球温暖化や地域交通の課題に対し、「自動車中心ではない、持続可能な社会を構築する」という、壮大で哲学的な理念が脈打っているのです。
　 2009年に設立された民間の団体「輪の国びわ湖推進協議会」は、この運動の核となりました。その設立趣旨は「びわ湖一周サイクリングをきっかけに、気軽に自転車に親しむ人を増やし、健康的で環境に調和した社会をつくる」ことです。これは、自動車に依存する生活から脱却し、誰もがアクセスしやすく、環境負荷の少ない「自転車普及社会（低炭素化社会）」をめざす、壮大な社会実験だといえます。この理念は県が立ち上げた滋賀県自転車活用推進協議会にも波及し、答申として「+cycle（プラス・サイクル）構想」を打ち出します。これは、自転車を単なる私的な移動手段としてだけでなく、公共交通と連携させる、地域の生活インフラの一部としています。

　ビワイチの理念は、国の地方創生の機運に乗ることで、結果として官民一体となる環境整備が進められました。さらに、2019年にはビワイチが国の「ナショナルサイクルルート」に指定されました。これは、観光資源としての価値を公的に認められたことを意味し、国内外への発信力が飛躍的に向上したといえます。
　ビワイチの特徴は、「走る」ことへの配慮と「迎える」ことへの配慮が両立している点にあります。
　まず、「走る」配慮として、総距離約200kmという特性を考慮し、アップダウンが少なく、初心者でも比較的挑戦しやすいルートが整備されました。日本の道路交通法に基づき、琵琶湖を左手に見る「反時計回り」が推奨ルートとされ、サイクリストの安全を確保するための路面表示や案内標識が設置されています。
　そして、ビワイチを支えるのが、地域住民の協力による「サイクルサポートステーション」のネットワークです。ホテル、旅館、道の駅、地元のカフェやコンビニなど、約200箇所を超える施設が参加協力しています。ここでは、スポーツバイクに対応した空気入れや工具の貸し出し、トイレの無償提供、そして何よりも地域住民による温かい声かけといった「迎える」配慮が提供されます。